Per disegno o modello ornamentale s’intende l’aspetto dell’intero prodotto o di una sua parte quale risulta, in particolare, dalle caratteristiche delle linee, dei contorni, dei colori, della forma, della struttura superficiale e/o dei materiali del prodotto stesso e/o del suo ornamento. Per prodotto s’intende qualsiasi oggetto industriale o artigianale, compresi, tra l’altro i componenti che devono essere assemblati per formare un prodotto complesso, gli imballaggi, le presentazioni, i simboli grafici e caratteri tipografici, esclusi i programmi per elaboratore. Per prodotto complesso s’intende un prodotto formato da più componenti che possono essere sostituiti, consentendo lo smontaggio ed un nuovo montaggio del prodotto.
Un disegno o modello registrato è utile alle imprese perché, oltre a promuoverne la competitività, può accrescere i profitti in uno dei seguenti modi:

• mediante la registrazione di un disegno o modello è possibile recuperare più facilmente gli investimenti per definire, produrre e commercializzare il prodotto a cui il disegno o modello si riferisce;
• i disegni e i modelli sono beni commerciali che possono aumentare il valore di impresa come asset del patrimonio aziendale e, quindi, maggiore è il successo di un disegno o modello e maggiore sarà il suo contributo al valore dell’impresa;
• un disegno o modello può essere dato in licenza o ceduto a fronte di un corrispettivo; dare un disegno o modello in licenza permette, per esempio, la presenza dell’impresa in mercati altrimenti difficilmente raggiungibili, almeno in tempi brevi.

Investire nel disegno o modello è certamente una scelta vincente, ma ci si deve anche assicurare che le proprie idee non siano copiabili dai concorrenti.
Facendo registrare un disegno o modello presso un ufficio nazionale o regionale di proprietà intellettuale/industriale, si acquisisce infatti un diritto esclusivo da far valere in caso di copia o imitazione non autorizzata del disegno o modello da parte di terzi.
La registrazione dei disegni e modelli incoraggia la concorrenza leale e favorisce la realizzazione di prodotti esteticamente più attraenti.
Il disegno o modello è rilevante per una vasta gamma di prodotti dell’industria, della moda e dell’artigianato: dagli strumenti tecnici o medici agli orologi, gioielli ed altri beni di lusso; dagli accessori per la casa, giocattoli, mobili ed accessori elettrici, alle automobili e strutture architettoniche; dai motivi dei tessuti agli articoli per lo sport. I disegni o modelli sono anche importanti in materia di imballaggio e lancio sul mercato di un determinato prodotto.
Nel linguaggio di tutti i giorni, l’espressione disegno (bidimensionale) o modello (tridimensionale) viene di solito utilizzata per indicare l’aspetto esteriore e la funzione di un determinato prodotto. Per esempio, si dice che una poltrona ha un buon design quando il suo aspetto piace, ha una forma gradevole ed è comoda. Nel linguaggio delle imprese, progettare un prodotto significa svilupparne le caratteristiche estetiche e funzionali alla luce di elementi come la commerciabilità, i costi di produzione o la facilità di trasporto, l’immagazzinamento, la manutenzione e il riciclaggio.
Dal punto di vista dei diritti di proprietà industriale, invece, l’espressione disegno o modello fa unicamente riferimento agli aspetti estetici o decorativi di un prodotto (nell’esempio della poltrona, solo al suo aspetto) e non ai suoi caratteri tecnici o funzionali.